虽然大多数行为治疗都能减少破坏性行为，但其长期效果取决于是否能够形成适当的替代行为。治疗的长期效果受多种因素影响。在设计课程时，如果不理解破坏性行为出现的原因，导致破坏性行为的潜在原因就得不到适当处理。大多数人在制订治疗计划时，通常只考虑如何消除具体的不良行为。不幸的是，如果有人因遭受挫折而打耳光，制止这一行为并不足以消除这一问题。如果行为治疗课程没有处理当事人应付挫折的手段，某种替代行为（如撞头）就很可能取代最初的自伤行为。因此，在制订行为治疗计划时，如果不分析破坏性行为的功能，并据此处理挫折和自伤行为，效果就会好得多。
要有效地改变破坏性行为，关键是理解其功能。破坏性行为的出现并不是偶然的，它们自有其作用。例如，攻击行为可能具有减缓压力、逃避不喜欢的任务或引起他人注意的作用。破坏性行为是进行沟通、影响环境和满足需要的方式，据此而言，它是一种适应性行为。
由于破坏性行为满足某种需要，因此，治疗课程要取得成效，必须教给孩子另一种能满足这种需要的行为。这样的行为就是替代行为。如果不把替代行为教给孩子，他极有可能会形成其他适应不良的行为，或者旧病复发、故态复萌。因此，必须通过系统、周密的教学，教给孩子某种更能满足需要的方法。
